На наших глазах заканчивается эра господства механической обработки материалов. Сегодня для этого используется огромный арсенал физических, химических и биохимических процессов, в которых воздействие на преобразуемый предмет осуществляется с помощью электромагнитных полей, лазерного излучения, плазмы, отдельных молекул, элементарных частиц, живых организмов. В распоряжении человечества появился целый ряд новых технологий, связанных с микроэлектроникой и информатикой (робототехника, гибкое автоматизированное производство); создано большое число новых синтетических материалов с заранее заданными свойствами (керамики, высокопрочные пластмассы, сверхтвердые композиционные материалы, стекловолокно, биоматериалы и др.); расширяется применение лазеров в разных технологических процессах; разработаны новые методы получения силиконовых слоев и техника нанесения их на кристаллы полупроводников при сверхвысоком вакууме; развиваются новые биотехнологии.
Самым ярким признаком наступления постиндустриальной цивилизации является стремительный прогресс в сфере средств связи и информатики, в мире электроники. Возникновение новой техники здесь происходит в силу тесной связи с наукой и как логическое расширение и углубление уже существующей технологии. Важнейшими тенденциями развития электроники стали микроминиатюризация, массовое производство и распространение интегральных схем, микропроцессоров и компактносителей. Простая кремниевая или германиевая микроплата площадью в 1 мм2, используемая в современной электронике, заменяет тысячи транзисторов и связующих элементов. Плотность рабочих элементов в электронных устройствах, как и плотность записи информации, за последние 30 лет увеличились в миллионы раз. Почти во столько же уменьшились удельные затраты материалов и труда на один операционный элемент электронного устройства или на запись бита информации.
В последнее время совершен новый колоссальный прорыв в области миниатюризации. Учеными компании «Хьюлетт-Паккард» и Калифорнийского университета показана реальная возможность создания компьютерного элемента молекулярного размера, в котором квантовые переходы в атомах используются в качестве вычислительных операций. Это - первый шаг на пути создания процессоров с тактовой частотой в сотни гигагерц, сверхмощных молекулярных компьютеров и вступления в эру молетроники - молекулярной электроники. Ф.Кьюкес из «Хьюлетт-Паккард» предсказывает фантастические путешествия микросенсоров по кровеносным сосудам людей, которые будут подавать «сигналы бедствия в случае неполадок в организме».
Миниатюризация расширяет сферу своего влияния на другие области, появились нанотехнологии (т.е. на основе «карликовых», сверхминиатюрных элементов) и за пределами электроники. Это совершенно новая ступень технического прогресса, обещающая дальнейшее снижение материальных потоков в ряде отраслей производства.
Электроника последних десятилетий XX в. наполнила мир персональными компьютерами, модемами, сотовыми телефонами, факсимильными аппаратами, видеокассетными камерами и множеством других вещей, полезность которых относительно их материале- и энергоемкости намного больше, чем у других промышленных изделий. На наших глазах создаются, растут и охватывают весь мир телекоммутационные сети широкого профиля с огромной несущей способностью, в каждой ячейке которых монитор, телефон, модем и компьютер удобно взаимодействуют или образуют единый телескрин и позволяют любому пользователю установить связь с любым другим пользователем и получить любую информацию из огромных массивов, включенных в систему. Новые информационные технологии становятся основой прогресса. Интернет стал не только новым способом получения любой информации и человеческого общения - «горизонтального», не знающего государственных границ, но и прообразом всемирной демократии.
Практически неограниченная возможность любых контактов и обмена информацией имеет огромное социально-экономическое значение. Именно телевидение, как ничто иное, способствовало разрушению мифа о «преимуществах социализма». П.Хыобер, автор статьи под названием «Чем больше у людей компьютеров, тем свободнее общество» по этому поводу пишет: «Политические и культурные последствия этого поистине огромны. Фрагментация и децентрализация возвестили конец монополии - будь то монополия западного капитализма или восточного коммунизма. Децентрализация означает наступление конкуренции и свободы». К этому следует добавить, что изменяется и сама природа конкуренции и различных противостояний, так как многие коммерческие, государственные и военные тайны перестают быть тайнами.
Рынок информации, компьютеров и программного продукта быстро догоняет рынок нефти и стали. Относительно небольшая компания «Майкрософт», в которой работает всего 22 тысячи сотрудников, по рыночной стоимости занимает второе место в мире. А глава ее - самый богатый человек планеты Билл Гейтс вкладывает большие деньги в проект по запуску 300 спутников для высокоскоростного доступа в Интернет.
Становится все более очевидным, что постиндустриальная цивилизация - это качественно новый тип общества – информационное общество, в котором информационная индустрия обретает всеобъемлющий характер, а знания и информация становятся экономической категорией, ресурсом и основным товаром. Концепция информационного общества связана с вызванными комплексной автоматизацией и компьютеризацией крупномасштабными сдвигами в структуре производительных сил, созданием индустрии информации, коммуникационно-вычислительных сетей, систем баз данных.

Рис. 10.11. Схема, поясняющая взаимозависимость между потоками или «потенциалами» вещества (В), энергии (Э) и информации (И) в двух хозяйственных структурах:
А - информационный тип хозяйства с относительно низкой материалеемкостью и энергоемкостью;
Б - материалоемкий тип хозяйства с пониженным информационным потенциалом

Очевидно, однако, что и в условиях всеобщей информатизации общество не сможет полностью отказаться от индустриальной сферы, так как потребление информации не может заменить потребление энергии и продуктов производства. Какое же тогда отношение имеет массовое развитие информационных технологий к общей экологизации производства? Дело не только в том, что благодаря миниатюризации снижается материалоемкость и энергоемкость соответствующих изделий. Индустриальная сфера под влиянием компьютеризации совершенствуется кардинальным образом.
Возрастание информационного потенциала общества влияет на материалоемкость и энергоемкость всей экономики, так как во всех материальных системах, способных к эволюции, существуют замещающие взаимоотношения между веществом, энергией и информацией. Это можно проиллюстрировать простой схемой (рис. 10.11), где представлены два варианта конфигурации триады «вещество - энергия - информация» для национального хозяйства разных стран. Это могут быть, например, Япония (А) и Россия (Б). Хозяйственная структура «информационного общества» более экологична, потому что менее природоемка: В-Э («вещество-энергия») - сектор наибольшей природоемкости.
В связи с быстрой информатизацией общества все более реальными становятся концепции «экономики культурного слоя» и «информационной деревни». Первая из них предполагает возникновение и рост слоя высоко образованных людей, для которых неограниченная доступность информации и связанная с ней работа интеллекта существенно изменяет структуру материальных потребностей, что не может не отразиться на структуре производства. Вторая также имеет в виду изменение образа жизни значительного слоя людей, которые, находясь все время дома или в избранной комфортной окружающей среде («деревне»), могут выполнять все обыденные функции и операции - учиться, служить, управлять, участвовать в международных форумах, читать лекции студентам, получать деньги, совершать покупки, общаться с друзьями и т.д. Подобные качественные изменения тесно связаны с трансформациями в экономике и производстве.
Прямая связь структурных изменений и качественного роста с экологизацией производства проявляется не только на уровне прямого снижения материалоемкости и энергоемкости промышленной продукции, но и при замене самих материалов и изделий на более экологичные по химической природе, технологии производства и потребительским качествам (например, замена металлов керамиками, пестицидов - биосинтетическими препаратами, оружия и автомобилей - компьютерами и т.п.), но особенно на уровне рационализации получения, расходования и экономии энергии, так как энергетика - наиболее природоемкая отрасль хозяйства.